The Secret of El Dorado – programme summary

In 1542, the Spanish Conquistador, Francisco de Orellana ventured along the Rio Negro, one of the Amazon Basin’s great rivers. Hunting a hidden city of gold, his expedition found a network of farms, villages and even huge walled cities. At least that is what he told an eager audience on his return to Spain.

Traduccion del Articulo de la BBC: El Secreto de El Dorado (Mojos)

The prospect of gold drew others to explore the region, but none could find the people of whom the first Conquistadors had spoken. The missionaries who followed a century later reported finding just isolated tribes of hunter-gatherers. Orellana’s story seemed to be no more than a fanciful myth.

A proven liar?

When scientists came to weigh up the credibility of Orellana’s words, they reached the same conclusion. As productive as the rainforest may appear, the soil it stands in is unsuited to farming. It is established belief that all early civilisations have agriculture at their hearts. Any major population centre will have connections with a system of intensive agriculture. If a soil cannot support crops sufficient to feed a large number of people, then that serves as an effective cap on the population in that area. Even modern chemicals and techniques have failed to generate significant food from Amazonian soil in a sustainable way . The thought that indigenous people could have survived in any number – let alone prospered – was dismissed by most scientists. Scientific consensus was sure that the original Amazonians lived in small semi-nomadic bands and that Orellana must have lied.

Clues from the Bolivian savannah

Bolivia’s Llanos de Mojos (Mojos Plains) are 2,000km from Orellana’s route down the main channel of the Amazon. The terrain is savannah grassland with extreme seasons – floods in the wet; fires in the dry. Crops are hard to grow and few people live there. But back in the 1960s archaeologist Bill Denevan noted that the landscape was crossed with unnaturally straight lines. Large areas were also covered with striped patterns.

Recently, Denevan’s work has been followed up by Clark Erickson, a landscape archaeologist. His attention was drawn to the numerous forest islands dotted across the savannah like oases. Down on the ground he found them littered with prehistoric pot sherds, a clear sign of early human habitation. Some mounds were as much as 18m high and much of the pottery was on a grand scale as well. Such huge vessels were too big for wandering nomads. Here were permanent settlements, where hundreds or even thousands of people had once gathered for huge ceremonies. To Erickson, these were signs of an advanced society – a civilisation.

Erickson and a colleague, William Balée, needed evidence for organised farming and found help working with the region’s Amerindians. Some of the mounds are still inhabited by indigenous people. The language of the Sirionó offers clues to their past. Words for staple crops like maize, as well as cotton and dye plants, hint at what may have been farmed hundreds, even thousands, of years ago.

Erickson’s interpretation of the lie of the land is that the mounds were built to offer protection from floodwaters, with the most sacred buildings always at the centre of the mound on the highest level. There is historical evidence for this – a Spanish expedition of 1617 remarked on the extent and high quality of a network of raised causeways connecting villages together. Those causeways can still be seen as straight lines cutting across the savannah. Alongside them run canals, a result of their construction.

Denevan and Erickson have shown that the striped patterns are relics of a system of raised fields. From the air, the area which appears to have been turned over to such agriculture is clear. It covers thousands of square kilometres. In conjunction with the controlled irrigation a canal network might offer, it could have sustained hundreds of thousands of people. Erickson believes the Mojos Plains were home to a society which had totally mastered its environment.

If land now little suited to agriculture could once have supported hordes of people, is there a chance Orellana’s mythical El Dorado has some basis in fact?

When anthropologist Michael Heckenberger met the Kuikuru tribe in the central Amazon he was impressed by the complexity of their social structure. Why, he wondered, would a tribe of just 300 people adopt such a hierarchical way of life? (Received opinion held that Amazonian tribes were small, egalitarian societies.) He found evidence that the Kuikuru had once lived in an integrated network of villages, each one many times the size of their modern-day settlements. Heckenberger believes the prehistoric Kuikuru were not the semi-nomadic wanderers of anthropological theory. Instead, they lived in large chiefdoms – the advanced society described by Orellana.

The secret of the soil

The search for clues in the Amazon takes place at grass roots level – in the soil itself. Along Brazil’s Tapajos River, archaeologist Bill Woods has mapped numerous prehistoric sites, some with exquisite, 2,000 year old pottery. There is a common thread: the earth where people have lived is much darker than the rainforest soil nearby. Closer investigation showed that the two soils are the same, the dark loam is just a result of adding biological matter. The Brazilians call this fertile ground terra preta. It is renowned for its productivity and even sold by local people.

Archaeologists have surveyed the distribution of terra preta and found it correlates favourably with the places Orellana reported back in the 16th century. The land area is immense – twice the size of the UK. It seems the prehistoric Amazonian peoples transformed the earth beneath their feet. The terra preta could have sustained permanent intensive agriculture, which in turn would have fostered the development of advanced societies. Archaeologists like Bill Petersen, from the University of Vermont, now regard Orellana’s account as highly plausible. But if the first Conquistadors told the truth, what became of the people they described?

Tragically, the visitors brought diseases to which the Amerindians had little resistance: smallpox, influenza, measles. Orellana and his men were the first and last Europeans to set eyes on an Amazonian civilisation. They themselves may have been the ones to trigger its rapid decline.

Yet the Amazonians’ greatest achievement lives on. Soil scientists analysing the terra preta have found its characteristics astonishing, especially its ability to maintain nutrient levels over hundreds of years. 20th century techniques of farming on cleared, torched rainforest – so-called slash and burn agriculture – have never been sustainable. With the vegetation burned off, the high rainfall soon leaches all the nutrients out of the soil. Research has shown that even chemical fertilisers cannot maintain crop yields into a third consecutive growing season, yet terra preta remains fertile year after year.

Nature and nurture

Again, Orellana’s accounts offer potential insight. He reported that the indigenous people used fire to clear their fields. Bruno Glaser, from the University of Bayreuth, has found that terra preta is rich in charcoal, incompletely burnt wood. He believes it acts to hold the nutrients in the soil and sustain its fertility from year to year. This is the great secret of the early Amazonians: how to nurture the soil towards lasting productivity. In experimental plots, adding a combination of charcoal and fertiliser into the rainforest soil boosted yields by 880% compared with fertiliser alone.

Yet terra preta may have a still more remarkable ability. Almost as if alive, it appears to reproduce. Bill Woods has met local farmers who mine the soil commercially. They find that, as long as 20cm of terra preta is left undisturbed, the bed will regenerate over a period of about 20 years. He suspects that a combination of bacteria and fungi is causing this effect.

Today, scientists are busy searching for the biological cocktail that makes barren earth productive. If they can succeed in recreating the Amerindians’ terra preta, then a legacy more precious than the gold the Conquistadors sought could spare the rainforest from destruction and help feed people across the developing world.

enviado por Jorge Cerball [jr243790@scarlet.be]

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Traduccion del Articulo de la BBC: El Secreto de El Dorado (Mojos)

El secreto de EL Dorado -

En 1542, el Conquistador español, Francisco de Orellana se aventuró a lo largo del Río negro, uno de los mayores afluentes del Amazonas. Buscando una ciudad de la que oyó hablar en términos de mucho oro, su expedición encontró una red de granjas, de aldeas e incluso de ciudades. Por lo menos eso es lo que él dijo a audiencia impaciente a su vuelta en España. “Ahora bien, nadie volvió nunca nuevamente lo que Orellana describió”, comenta el Dr. James Petersen, de la Universidad de Vermont. La perspectiva del oro empujjó a otros viajeros a explorar la región, pero ninguno pudo encontrar a la gente de quienes los primeros Conquistadors habían hablado. Los misioneros que llegaron a la región posteriormente sólos encontraron tribus de cazadores-recolectores. La historia de Orellana parecía ser nada más que un mito imaginario. ¿Habria mentido? Cuando los científicos se interesaron en las aseveraciones de Orellana, llegaron a la misma conclusión. Asi parezca muy productiva la selva tropical, su suelo es definitivamente inadecuado para su cultivo. Por oto lado, es constatación establecida que todas las civilizaciones han basado su emergencia en la agricultura . Cualquier centro poblado importante tendrá conexiones con un sistema de agricultura intensiva. Si un suelo no puede producir cosechas suficientes para alimentar a gran cantidad de gente, la población en esa área quedara estancada. Tampoco los abonos químicos y las técnicas modernos han podido generar de manera sostenible producción de alimentos significativa sobre el suelo amazónico. La idea que los indígenas habrían podido sobrevivir en poblacion numerosa – aún menos próospera – fue descartado por la mayoría de los científicos. El consenso científico estaba convencido que en la Amazonia original la gente siempre vivió en pequeñas tribus semi-nómadas y que Orellana debió haber mentido. “Todo lo posible para desarrollar la agricultura permanente sostenible [de la Amazonia] falló” dice el Profesor Betty Meggers, institución de Smithsonian,

Sin embargo en las Pistas de la sabana boliviana de los Llanos de Mojos (llanos de Bolivia de Mojos) a 2,000km de la ruta de Orellana rio arriba del canal principal del Amazonas hay algo interesante. El terreno es una pradera con 2 estaciones – inundaciones de la sabana en la época de lluvias; fuegos en la época seca. Las cosechas son poco productivas y la población es escasa. Primero el arqueólogo Bill Denevan observó en los años 60 que el paisaje aparecia desde el aire como dibujado con líneas artificiales y rectas. Extensas áreas también aparecian cubiertas con los promontorios en linea. Recientemente, el trabajo de Denevan ha sido continuado por Clark Erickson, arqueólogo del paisaje. A él le despetaron su atención las islas numerosas de bosque punteadas a través de la sabana similares a oasis. Investigando abajo, en la tierra encontró dejados en desorden con los restos prehistóricos de recipientes en arcilla cocida, una clara muestra de habitación humana muy antigua. Algunos promontorios montones tenian hasta 18m de altura y mucho de la cerámica era de magnífica calidad. Recipientes enormes eran demasiado grandes para pueblos nómadas. Aquí hubo establecimientos humanos permanentes, donde los cientos o incluso los miles de habitantes habían recolectado alguna vez para ceremonias de gran amplitud. Para Erickson, éstas eran pruebas de la existencia de una sociedad avanzada – una civilización. Para el Profesor Guillermo Balée, de la Universidad de Tulane Erickson hay evidencia de cultivo organizado. Algunos de los promontorios son hoy en dia habitados por los indígenas. La lengua de los Sirionó ofrece pistas sobre su pasado. Las palabras para las cosechas de maíz, así como algodón y plantas colorantes, indican que se trata de cultivos que datan de cientos, sino miles de de años. Erickson piensa que los promontorios fueron construidos para proteger de las crecidas de los caudales, con los edificios más sagrados siempre en el centro y en la cima. Hay evidencia histórica de esto – una expedición española de 1617 comentaba el grado y la alta calidad de esa red de terraplenes levantados que conectaban las aldeas. Esos terraplenes se pueden todavía ver como líneas rectas a través de la sabana. JA lo largo de ellos hay canales, resultado de su construcción. “Su trabajo se asemeja a lo que hicieron los egipcios” El Dr. Clark Erickson, del museo de la Universidad de Pensilvania y Denevan han demostrado que los promontorios en linea son vestigios de un sistema de terrenos elevados para el cultivo. Desde el aire, el área que aparece haber sido dedicada a la agricultura es clara. Cubre miles de kilómetros cuadrados. Conjuntamente con la irrigación controlada gracias a una red de canales, pudo haber alimentado a cientos de miles de habitantes. Erickson cree que los pueblos de los llanos de Mojos eran una sociedad que había dominado perfectamente su medio ambiente. ¿Cómo la tierra ahora poco adecuada a la agricultura habría podido sostener tanta gente? EL mítico Dorado de Orellana podria haber sido testigo de hecho? Cuando el antropólogo Michael Heckenberger resolvió la tribu de Kuikuru en la región central del Amazonas la complejidad de su estructura social lo impresionó. ¿Por qué, él se preguntaba, una tribu de apenas 300 personas adoptaría una manera de vida tan jerárquica? (La opinión general sostenia hasta entonces que las tribus amazónicas eran sociedades pequeñas e igualitarias.) Él encontró la evidencia que el Kuikuru había vivido una vez en una red integrada de aldeas, cada una muchas veces mayor que su tamaño de hoy en día. Heckenberger cree que los Kuikuru prehistóricos no eran los vagabundos semi-nómadas de la teoría antropológica en boga. En lugar de esto, vivieron formando parte de grandes dominios- la sociedad avanzada descrita por Orellana.

“Un 10% de la Amazonia contiene lo que ahora se llama terra reta “ Profesor Guillermo I Woods, universidad meridional de Illinois .

El secreto del suelo

El indicio en la investigación sobre las pistas en la Amazonia esta en el suelo mismo. A lo largo del río Tapajos, en el Brasil, el arqueólogo Bill Woods ha repertoriado numerosos sitios prehistóricos, algunos con 2.000 años de excelente cerámica. Hay un hilo común: la tierra donde ha vivido la gente es mucho más oscura que el suelo de la selva tropical circundante. Una investigación más detallada demostró que los dos suelos son iguales, la margen oscura es solo resultado de la agregación de materia biológica. Los brasilennnos llaman esta tierra fértil la « terra preta », reconocida por su productividad tal quee incluso es vendida por la gente local. Los arqueólogos han examinado la distribución de la terra preta y han encontrado que corresponde a los lugares mencionados por Orellana en el siglo XVI. El área donde se encuentra esta tierra es inmensa – dos veces el tamaño del Reino Unido. Parece que la gente amazónica prehistórica transformó la tierra bajo sus pies. La terra preta habría podido sostener la agricultura intensiva de manera permanente, lo que habría fomentado el desarrollo de sociedades avanzadas. Los arqueólogos como Bill Petersen, de la universidad de Vermont, ahora consideran el relato de Orellana como altamente plausible. ¿Pero si los primeros Conquistadors dijeron la verdad, qué pasó con la gente que él describió? Segun el Dr. Juan Lehmann, Universidad Cornell hubo algo trágico, los europeos trajeron las enfermedades contra las cuales los Amerindios tenían pocas resistencias: viruela, gripe, sarampión. Orellana y sus hombres fueron los primeros y ultimos europeos en presenciar la civilización amazónica. Ellos mismos pudieron haber sido los causantes de su desaparición rápida. A pesar de todo, el logro más grandes de esos habitantes ha quedado en pié. Los científicos que analizan el suelo rico en terra preta han encontrado asombrosas características, especialmente su capacidad de mantener niveles de fertilidad durables cientos de años.

Las técnicas de l Siglo XX : El cultivo en selva tropical despejada y quemada nunca ha sido sostenible. Con el quemado total de la vegetación, la alta precipitación pluvial pronto lava todos los nutrientes restantes del suelo. La investigación ha demostrado que incluso los fertilizantes químicos no pueden mantener cosechas en un tercer anno de crecimiento consecutivo, mientras el terreno con terra preta sigue siendo fértil año tras año. “La materia es viviente. La biología es lo importante”, recalca el Profesor Guillermo I Woods, universidad meridional de Illinois. La naturaleza demuestra una vez más la veracidad de los relatos de Orellana. Él mencionó que los indígenas utilizaban fuego para despejar sus campos. Bruno Glaser, de la universidad de Bayreuth, ha encontrado que la terra tierra es rica en carbón de leña, o madera no totalmente quemada. Él cree que ésta actúa sosteniendo los alimentos en el suelo y su fertilidad de año en año. Éste es el gran secreto de los primeros Amazonicos: cómo consolidar el suelo con una productividad duradera. En experimentos que comparan suelos donde se ha agregado carbón de leña y suelos con fertilizante, se ha constatado que la produccion del suelo de la selva tropical es superior en 880% comparado con el del fertilizante solo. Ademas, la terra preta posee otra ventaja más notoria. Actua como si fuera viviente y capaz de reproducirse. Bill Woods ha encuestado a los granjeros locales que explotan el suelo comercialmente. Ellos encuentran que, si se cuidan de dejar 20cm de terra preta sin tocar, la capa original se regenerará en cosa de 20 años. Él sospecha que una combinación de bacterias y de hongos se encargan de esto. Hoy, los científicos están ocupados a determinar cual es el coctel biológico que hace la tierra estéril productiva. Si pueden tener éxito en la reconstitucion de la terra preta de los Amazonicos, se podría ahorrar más la quema destructiva de la selva tropical al tiempo que se provee de alimentación abundante al mundo.

Traducido por Jorge Cerball [jr243790@scarlet.be]